L’alpiniste américain Tom Hornbein est mort ce samedi 6 mai 2023 à l’âge de 92 ans. Auteur de la première traversée de l’arête ouest de l’Everest avec Willy Unsoeld en 1963, il aura laissé son nom à l’impressionnant couloir emprunté versant tibétain du géant himalayen. Retour sur la vie d’un alpiniste hors du commun grâce au journaliste Joel Connelly, qui a eu la chance de s’entretenir avec Hornbein à plusieurs reprises.
Tom Hornbein est connu pour l’un des exploits les plus épiques de l’histoire de l’alpinisme : l’ascension en 1963 de l’arête ouest de l’Everest avec Willi Unsoeld (1926-1979), au cours de laquelle les deux hommes atteignent le sommet de la terre à 8 848 m et y passent une nuit à découvert à 8 500 m. Hornbein a écrit un livre célèbre, Everest : The West Ridge, réédité en 2013 à l’occasion du 50e anniversaire de l’ascension. Mais Hornbein n’est jamais retourné dans la région du Khumbu, au Népal, expliquant simplement : « C’était un événement unique dans une vie. La vie continue » (entretien, 24 avril 2013).
Les montagnes ont façonné la vie de Hornbein mais, comme disait son ami Bill Sumner, « il est loin d’être un alpiniste monomaniaque ». Hornbein passe sa carrière de médecin et de chercheur médical, en grande partie à Seattle, où il rejoint la faculté de l’école de médecine de l’université de Washington peu de temps après son ascension historique. Il occupe ensuite pendant 16 ans le poste de
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