Il n’a que quarante-six ans. Il dit qu’il est peut-être le plus vieux grimpeur en libre d’El Cap, lui qui a déjà passé plus de la moitié de sa vie à rêver d’El Capitan. Rêver, et surtout grimper en libre la paroi géante du Yosemite. Père de famille et grimpeur comblé, Tommy Caldwell vient de signer une nouvelle voie en libre, sa dixième sur El Capitan. Un record en soi, pour celui qui détient aussi le record d’ascension de la même paroi (le Nose en moins de deux heures avec Alex Honnold). En 2001, Caldwell s’est coupé deux phalanges à l’index en travaillant avec une scie circulaire, avant tous ses bigwalls en libre d’El Capitan.*
« J’ai passé un peu de temps sur El Cap ces derniers temps. J’ai essayé Heart Route l’année dernière avec Alex Honnold, mais je n’étais pas assez en forme. Cette année, j’ai fait équipe avec Connor Herson, espérant absorber un peu de son énergie juvénile » a écrit Tommy Caldwell il y a quelques jours.
Herson a 21 ans. Il n’était pas né quand Caldwell a survécu à une prise d’otages dans les montagnes du Kirghizstan. La cordée mixte, ce n’est plus un homme et une femme. C’est un jeune et un vieux grimpeur !
Connor Herson et Tommy Caldwell au bivi dans Heart Route ©Collection Caldwell
Tommy Caldwell est l’homme qui a défriché année après année la grande voie la plus dure du monde, le Dawn Wall. Puis il l’a enchaînée en libre. Imaginez du 9a à quinze longueurs du sol (la voie en compte 32). C’était en 2015. Bientôt dix ans ont passé, et seuls Kevin Jorgenson (avec Tommy) puis Adam Ondra ont répété l’exploit.
Cette année-là, deux grimpeurs ont leur Dawn Wall à eux, et il se situe quelques centaines de mètres à gauche du Dawn Wall. Brad Gobright et Mason Earle sont parvenus à libérer toutes les longueurs de Heart Route, une voie ouverte en 8 jours en escalade artificielle en 1970. En 2001, partis par Salathé Wall, les frères Huber ont libéré la partie supérieure de Heart Route, créant un enchaînement fameux nommé Golden Gate. Il restait la partie sous le coeur, la formation rocheuse qui donne le nom à la voie.
El Cap for ever
Caldwell dit qu’il a pensé à Gobright et Earle pendant toute son ascension. Tous sont les passagers d’El Capitan. Quand l’un est trop fatigué il passe le matériel à l’autre au relais. Ailleurs, partout, tout le temps, les grimpeurs doutent, parce que trop jeune, trop vieux, ou trop fatigué pour franchir la longueur d’après. Alors ce que fait Caldwell, son destin hors normes, nous dit ceci : gardez la fièvre, la flamme, l’imagination. Le maître Yoda de la glace, Jeff Mercier, la cinquantaine entamée, ne dit pas autre chose : « j’enchaîne un maximum de voies juste pour le plaisir du sport. Je ne suis pas champion du monde, mais à mon âge avancé je continue encore… alors que les champions du monde de mon époque ont arrêté depuis longtemps ! »
Brad Gobright n’est plus de ce monde. Thomas Huber est encore parti en vacances sur le Choktoi Glacier au Pakistan cette année. Et Tommy Caldwell est devenu le plus vieux grimpeur à se hisser à la seule force de ses doigts au sommet d’El Cap, avant d’emmener son jeune fils, Fitz, dormir sur un portaledge sur El Cap. Tommy conclut son aventure automnale en paroi par ces mots : « c’est fou de penser qu’un seul morceau de granit peut étirer mon imagination pendant 26 ans. Et je ne prévois pas que cela s’arrête de sitôt.»
El Cap fever, El Cap for ever.
* Cf la liste des ascensions en libre d’El Cap par Tommy Caldwell, également auteur de la première traversée du Fitz Roy
Premières ascensions en libre à El Cap : West Buttress 2003, Dihedral Wall 2004, Magic Mushroom 2008, The Dawn Wall 2015, New Dawn 2019.
Répétitions toujours en libre à El Cap : Lurking Fear, Salathé, Zodiac, The Nose.
