Tom Lafaille, une légende en héritage

Alors que l’on monte dans le rutilant téléphérique du Skyway, en cette dernière sortie à ski du printemps 2025, un petit bonhomme se pointe, skis en mains et sac sur le dos. Ses boucles d’or dépassent du tour de cou remonté jusqu’aux oreilles, tout comme son sourire qui déborde, même de bonne heure. Tom Lafaille dit bonjour à un journaliste-skieur qu’il ne connait pas avec la bonne humeur de celui qui sait qu’il va skier. Et à qui ça suffit pour être heureux.

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Vidéo : Maud Vanpoulle et Tom Lafaille sur le fil du Mont-Blanc

Tom prépare les skis, à la descente du Skyway. ©UL / Gore-Tex

« C’était génial de l’avoir comme coach, à l’époque où il commençait à être connu », raconte-t-il. Et c’est même Bruchez qui lui prêtera ses skis de randonnée pour sa première sortie à peaux de phoque, « ceux qu’il avait utilisés pour l’une de ses belles premières, l’éperon Migot au Chardonnet avec Kilian Jornet » [en 2012 ndlr]. 

À l’approche de la Tour Ronde, dans le Cirque Maudit (Mont-Blanc). ©UL / Gore-Tex

Mais Tom quitte finalement la compétition : « Un jour j’ai décidé d’arrêter. Je l’ai annoncé à Vivian, et je me suis mis à l’escalade. » En un an, il grimpe dans le 8a. Aurait-il trouvé sa voie ? Ou plutôt, marcherait-il dans les pas de son père qui ouvrait Biographie à Ceüse en 1990, premier 9a+ de l’histoire, enchaîné seulement 11 ans plus tard par Chris Sharma ? Pas forcément. « Et puis après, ça a été le même scénario. Il fallait aller vers la compet’ etc… Alors j’ai commencé à mixer tout ça et à aller en montagne » explique t-il en traversant le majestueux Cirque Maudit. 

Et les premiers temps passés en haute montagne ne sont pas forcément très orthodoxes. Les sorties se font essentiellement sur le temps des cours, « on partait en montagne à la place d’aller au lycée biqualif. Le PGHM était souvent au courant parce qu’on était pas très carrés avec les copains ! » se souvient le jeune guide qui prend soin aujourd’hui d’encorder son client dans la pente douce de la voie normale de la Tour Ronde.

En arrivant au sommet de la Tour Ronde, accueillis par la Madone. ©UL / Gore-Tex

De là, tout s’enchaîne : premières courses, premières expéditions, et bientôt, la liste pour le diplôme de guide. Il recevra sa médaille à l’été 2024, juste après avoir envoyé sa liste complémentaire in extremis depuis le camp de base du Nanga Parbat via son InReach. Priorité aux sommets du Pakistan. Skier à 8000 m devient sa marque de fabrique. Pour l’heure, il est d’ailleurs déçu de constater, depuis le sommet, que le Gervasutti n’est pas en condition. Pas grave, il pourra mettre un peu plus les gaz dans la descente de la voie normale. 

L’arête Küffner, le Maudit et le mont Blanc se déroulent sous nos skis. ©UL / Gore-Tex

Un nouvel horizon à 8000 m

Le Makalu, sommet sur lequel son père a disparu, revient sans cesse dans le champ. Cinq ans et trois mois après la disparition de Jean-Christophe, Paris Match finance le retour de sa famille au camp de base, où un moine bouddhiste érige un mémorial mêlant béton et pierres.

« J’ai été protégé des polémiques sur la disparition de mon père, parce qu’on vivait à Vallorcine. C’est un autre monde », analyse-t-il aujourd’hui. « Mais avec le recul, il y a des gens avec qui il ne faut pas me proposer d’aller en montagne. Je leur dis bonjour, mais pas plus. » dit-il pendant un court moment où sa bonhommie s’estompe.

©UL / Gore-Tex

Tom a 5 ans quand son père disparait, en 2006, mais les mauvaises langues sont endurantes et continuent longtemps à commenter le projet gargantuesque de Jean-Christophe qui visait l’ascension en solitaire et en hiver des 14 sommets de plus de 8000 m de la planète. La gestion de la carrière de Jean-Christophe par sa femme, Kathy, la mère de Tom, fera elle aussi cracher beaucoup de venin. Le corps de Jean-Christophe quant à lui, repose toujours quelque part sur les pentes du Makalu, son douzième 8000.

Tom pourtant, n’a jamais cessé de rêver d’Himalaya. « Tom a toujours rêvé du Makalu, peut-être de plus en plus », me soufflait l’un de ses proches la veille. Ce rêve se cristallise autour du Makalu justement, avec l’objectif de le gravir puis le descendre à ski. Un gros projet pour 2026, « si tout va bien » tempère Tom, prudent. 

Le ski comme langage

Contrairement à ce que certains imaginent, Tom n’a jamais vu le ski comme un moyen d’échapper à la figure paternelle, mais « plutôt une manière de combiner toutes les facettes de la montagne. » En Himalaya, il skie à chaque rotation d’acclimatation « pour descendre plus vite et plus safe ». 

À la maison, l’un de ses terrains de jeu préféré reste le massif des Aiguilles Rouges, où il a accumulé les lignes avec Bruchez. « C’est un peu un jardin, un chez moi… mais on n’en parle pas trop. C’est plus du freeride, des trucs où il faut aller par risque 4 pour que ce soit bon », glisse-t-il en souriant. Pas très politiquement correct dira t-on. 

Un jeune guide qui se professionnalise

À 20 ans, certains clients haussent les sourcils en voyant ce guide à baby face. « Mais quand ils sont derrière moi, reliés par la corde, ils sont quand même contents que je sois là ! » Tom adore cette diversité : « C’est super de rencontrer plein de gens différents, mais qui sont tous au même niveau une fois là-haut. »

Il travaille finalement peu comme guide et vit surtout grâce à ses sponsors. « Ils ne me mettent pas la pression pour les réseaux sociaux. Je trouve que c’est un super moyen de partage, mais ça peut être toxique. Je ne suis pas un fou des publications. J’ai même pas fait une publi sur le Dhaulagiri ! » À l’heure où nos publions cet article, sa dernière publication sur Instagram date de début octobre 2025, il y a donc un mois et demi, un temps extrêmement long à l’heure de l’omniprésence des athlètes sponsorisés sur les réseaux.

Trouver des compagnons, trouver les limites

Tom reconnaît la difficulté de trouver des partenaires avec les mêmes exigences : éthique, niveau technique, gestion du risque, temps, entraînement. Quant à ses propres limites : « Ce n’est pas facile à définir. En escalade, les cotations aident. En montagne… c’est autre chose. Mais j’ai des limites, don’t worry. »

Tom parle lentement, pèse ses mots, avec un parlé qui n’est pas sans rappeler Vivian Bruchez, son mentor, un mélange de réflexion et de confiance tranquille. C’est un jeune homme qui a grandi entre les montagnes, les camps de base, à l’aise avec des clients du monde entier. Il parle d’ailleurs un anglais impeccable « qu’il n’a pas trop appris à l’école, plutôt en voyage ».

Il sait enfin que l’ombre de son père ne disparaîtra jamais vraiment, combien son souvenir reste vivace, vivant : « Une fois, en compétition d’escalade au gymnase Lafaille de Grenoble, il y a un gars qui vient me dire combien il admire mon père… avant de me demander s’il est dans la salle. »
Tom ne cherche pas à l’effacer, il a appris à l’accepter. Même s’il ne pardonne pas totalement à son père d’avoir choisi d’épouser les montagnes, il dit aujourd’hui le comprendre : « Je ne lui pardonne pas tout mais je le comprends… et je ne sais pas ce que j’aurais fait à sa place ».  

Alors Tom Lafaille avance, simplement, avec sa propre ligne, son propre engagement, et une vision de la montagne qui n’appartient qu’à lui. Même si le Makalu, dans son viseur, pourrait bien être un ultime hommage, à sa manière, au nom du père.