L’odyssée des jeunes rugbymen uruguayens, piégés dans les Andes après le crash de leur avion, le 13 mai 1972, est retracée par Le Cercle des Neiges, diffusé par Netflix. L’occasion de rappeler un autre évènement, aujourd’hui largement oublié : le premier sauvetage aérien en haute montagne, dans les Alpes, en 1946.
Le lundi 18 novembre 1946, un bimoteur américain Douglas C53 — Skytrooper, une version militarisée du DC3, décolle de Tulln, un aéroport militaire proche de Vienne. À son bord ont pris place huit passagers : Marguerite Taft, l’épouse d’un général et la mère du pilote, une autre épouse de général, le général de brigade Loyal Haynes accompagné de Lona, son épouse, le colonel William McMahon, son épouse, leur fille de onze ans et un civil. Bref, du beau monde.
Le plan de vol prévoit une escale à Munich, puis un détour par Marseille pour une nouvelle escale avant de rallier Pise, sa destination finale. Un parcours à rallonge, évitant les Alpes, justifié par une météo turbulente et l’interdiction, qu’ont les avions militaires américains, de survoler la Suisse, au nom de la sacro-sainte neutralité. Il est vrai, qu’au sortir de la seconde guerre mondiale, les relations diplomatiques entre les États-Unis et la Confédération Helvétique, suspecte de collaboration ou au moins de complaisance avec les nazis, ne sont pas vraiment au beau fixe.
Après avoir redécollé, le lendemain, de Munich, le pilote – le lieutenant Ralph Tate Jr – préoccupé par le fort vent de nord-ouest qui souffle à
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