« On l’a eu ce salaud ! » s’exclame Ed Hillary, redescendant de l’Everest avec Tenzing Norgay. Nous sommes le 29 mai 1953. Au col sud, à 7900 mètres, l’attente a été longue, d’autant que la précédente, deux jours plus tôt, est revenue défaite. Soit la cordée Hillary et Tenzing redescendaient avec le sommet en poche. Soit l’Everest ne serait pas gravi cette année-là, et à coup sûr la première échapperait au Royaume-Uni, dont les expéditions à l’Everest remontaient à 1921. En 1953, cela fait aussi quatre décennies que les deux pôles, nord et sud, ont été atteints. Avant la conquête de la Lune, l’ascension de l’Everest, il y a tout juste soixante-dix ans, a été sans doute la plus grande aventure humaine.
Comment ont-ils fait ? L’ascension de l’Everest a été une histoire de patience, de préparation minutieuse, de chance, mais surtout d’hommes obstinés, passionnés, parmi lesquels le choix puis la réussite d’Edmund Hillary et de Tenzing Norgay furent tout sauf un hasard. L’Everest a été, pour les Britanniques, une question de prestige national. Les expéditions britanniques se sont succédées, sans succès, depuis 1921. Toutes sur le versant nord, au Tibet, le Népal était alors fermé aux étrangers. 1921, 1922, 1924 – mort de Mallory et Irvine. Nombreux sont ceux qui pensent que la cordée mythique a pu atteindre l’Everest, mais sans preuve, leur réussite n’est que spéculation, qui aujourd’hui paraît improbable au vu des découvertes de Conrad Anker, entre autres. Dans les années trente, même scénario. Un
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