La fin du XIXème siècle n’est pas facile pour les guides de Chamonix. Accusée de monopole, leur compagnie est même dissoute par le préfet ! Mais les guides ont la peau dure et rebondissent, écrivant même quelques belles pages de l’alpinisme grâce Ravanel le Rouge, Joseph Simond et bien d’autres. Ils inventent même une nouvelle activité qui aura du succès : le trail ! Quatrième épisode de notre série Guides de Chamonix à l’occasion du Bicentenaire de la compagnie.
L’air concentré, des centaines de coureurs s’échauffent et regardent leurs montres, parqués devant la mairie de Chamonix. Depuis 2003, c’est la même scène chaque année fin août : le départ de l’Ultra Trail du Mont-Blanc, devenu incontournable dans le monde de la course à pied en montagne. Un siècle plus tôt, le 8 août 1897, ils ne sont que dix à attendre le signal de départ, exactement au même endroit, sous un petit crachin. Dix guides engagés dans une course inédite qui doit les mener jusqu’au sommet du Brévent, (2525 mètres) puis retour. A la surprise générale, Edouard Payot franchit la ligne d’arrivée en seulement deux heures, suivi quelques minutes plus tard par ses neuf concurrents. Le vainqueur reçoit 100 francs des mains du jury, présidé par Joseph Vallot en personne, le grand scientifique qui en 1890 a fait construire un observatoire à 500 mètres sous le sommet du mont Blanc.
10 guides au départ du premier « trail » à Chamonix en 1897 (collection Les Amis du Vieux Chamonix)
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